Карманные компьютеры перешли из разряда экзотики и дорогих игрушек в разряд доступных многим и часто необходимых аксессуаров. В первую очередь это произошло благодаря резкому падению цен (самые простые модели стоят $80, модели hi-end - 600-800$) и увеличению возможностей.

Для чего же можно использовать карманный компьютер (КПК)? Во-первых, КПК - это настоящий компьютер, на котором можно использовать такие программы, как текстовый редактор, электронные таблицы, почта и проигрыватель mp3. Во-вторых, КПК - мобильное устройство небольших размеров, которое действительно (за редким исключением) прекрасно умещается в кармане. С его помощью можно читать книжки и рабочие материалы; набирать небольшие тексты, заметки; подключаться к Интернету; играть в игры; смотреть видеофильмы и многое другое.

При выборе КПК в первую очередь следует определиться с требованиями к нему. Сейчас существует очень много разных моделей, которые могут довольно серьезно различаться по цене, при этом имея одинаковую скорость и объем памяти. Следует уделить внимание только тем возможностям, которые совершенно точно будут востребованы - нет практического смысла покупать КПК "на будущее", так как технологии быстро развиваются и, соответственно, дешевеют. Сегодняшняя hi-end модель через полгода может быть снята с продажи, а новые "машинки" раскроют перед нами невиданные доселе возможности.

Важным фактором является внешний вид карманного компьютера - при прочих равных он может являться решающим. Карманные компьютеры обладают разными геометрическими размерами - некоторые с трудом умещаются в кармане, зато у них есть клавиатура. Другие могут "оттягивать" карман - вес всегда был немаловажной характеристикой мобильных устройств. Легкие Sony SL-10 весят около 100 г, средние Tungsten T3 - 150 г., а, к примеру, массивный Sharp Zaurus - более 220 г. Иногда следует обратить внимание на материал корпуса - это может быть пластик или металл.

Экраны на современных КПК бывают черно-белые и цветные. Первые, правда, довольно быстро уходят в прошлое, вторые - дешевеют до уровня первых. Важно помнить о том, что не все экраны одинаково хорошо смотрятся на улице, при ярком освещении. Экраны КПК бывают разных геометрических размеров и разрешений. Например, Toshiba E740 имеет экран 3.5 дюйма (при разрешении 320x240), E800 - 4 дюйма (640x480), Sony Sj-20 - менее трех дюймов (320x320), а Tungsten T3 обладает уникальной возможностью менять размер экрана (и разрешение - от 320х320 до 320х480). Чем выше разрешение, тем четче изображение, но даже при 320x240 изображение будет четче, чем на современных LCD-мониторах.

Как всякое мобильное устройство, КПК должен работать без подзарядки, по возможности, как можно дольше. Как правило, КПК работает от 4 до 8 часов, редкие модели - до 15. Однако здесь важен режим работы - используется ли максимальная яркость экрана, беспроводные технологии и т.п.

Кроме внешнего вида карманного компьютера можно отметить следующие важные характеристики.

Операционная система. На КПК устанавливается, как правило, одна из двух ОС: Windows CE или PalmOS (реже Unix). Эти принципиально разные ОС устанавливаются на разные КПК, т.е. сменить ОС невозможно. Windows CE отличается привычностью, т.к. она во многом похожа на всем знакомую Windows, а PalmOS - простотой использования, т.к. она была написана специально для КПК, "с нуля". Впрочем, простота этой ОС - вопрос для многих спорный. Что же касается возможностей этих операционных систем, то они примерно равны, за исключением того, что у PalmOS возникают определенные сложности при работе нескольких программ одновременно (что характерно, например, для ICQ).

Клавиатура. Некоторые КПК имеют клавиатуру, правда, клавиши в ней больше похожи на кнопки (из-за небольшого размера) и не всегда удобны. Вводить же текст можно и без помощи клавиатуры. Следует обратить внимание на джойстик (на разных моделях он расположен и нажимается по-разному) и наличие колесика, которое очень удобно для чтения текстов.

Флеш-память. Наличие слота для флеш-памяти - важная характеристика КПК. Некоторые карманные компьютеры поддерживают флеш-память CompactFlash (CF), некоторые - SecureDigital (SD) или MemoryStick (MS), а некоторые - и CF и SD (как, например, Toshiba E740). В ряде случаев в слот SD можно вставлять специальные устройства (в этом случае КПК должен поддерживать SDio). В слот CF также можно вставлять некоторые устройства, но их выбор ограничен.

Интернет. Есть несколько способов подключения к Интернету с помощью GPRS. Первый и самый простой, доступный всем КПК - с помощью сотового телефона и инфракрасного порта. Этот способ не всегда удобен (т.к. КПК и сотовый телефон должны находиться рядом), поэтому часто для этих целей используется беспроводная технология Bluetooth, которая существенно понижает время автономной работы как КПК, так и сотового телефона. Реже применяется GSM-карта для КПК, этот способ дорогостоящий, иногда для этой цели проще приобрести смартфон.

Память. Это один из самых несущественных параметров, потому что для большинства задач памяти на современных КПК хватает, а если требования к памяти серьезны, все равно придется воспользоваться флеш-картой. Однако, в случае, если слот расширения предполагается занять каким-либо устройством (например, картой GPS), то на эту характеристику стоит обратить внимание.

Дополнительные возможности. Некоторые КПК обладают рядом возможностей, которые нужны далеко не всем. Например, возможность использования USB-host (к КПК можно подключать устройства USB - например, клавиатуру), возможности для подключения внешнего VGA-монитора, наличие коммуникационных возможностей (WiFi, Bluetooth), возможность заменить аккумулятор. Ряд моделей имеют фотокамеру.

Карманный компьютер, который поначалу может показаться роскошью, быстро превращается в незаменимого помощника.