Дороговизна и привязка к компьютеру до недавнего времени были серьезными препятствиями для повсеместного распространения цифровой фотографии. Но цифровые фотокамеры дешевеют, а современные фотолаборатории позволяют распечатывать фотографии с цифровых носителей минуя компьютер. Стоимость "цифрового" отпечатка пока раза в два больше, чем обычного, но, если учесть стоимость фотопленки (многие кадры которой нередко оказываются испорченными), то эта разница становится не такой уж существенной.

При этом цифровая техника может делать вещи, невозможные в традиционной фотографии. Например, миниатюрный LCD монитор камеры позволяет немедленно оценить результат съемки, и если качество снимка вас не устроит, ее можно повторить. Если же по каким-то причинам повторение невозможно, то к вашим услугам компьютер и вся мощь цифровой обработки изображений. С помощью поставляемого с камерой программного обеспечения вы сможете отредактировать фотографии и собрать их в "цифровой" альбом. На один CD может поместиться альбом из тысячи фотографий, просматривать который можно не только на компьютере, но и на бытовом DVD-плеере. Для получения обычных, "бумажных", фотографий достаточно обычного цветного принтера. Специализированный фотопринтер, конечно, предпочтительнее, но и обычный домашний "струйник" на специальной фотобумаге позволяет получать качественные изображения.

Цифровые аппараты не привязаны к размеру пленки, поэтому они могут быть очень небольшими. Камера-брелок размером с полкредитки и весом в 40 грамм хоть и не обеспечит качества снимков полноразмерного аппарата, но при должном навыке позволяет добиться вполне приличных фотографий (например, серия камер Gsmart производства Mustek). Принципы работы цифровой фотокамеры точно такие же, как и обычной. Только в роли пленки выступает специальная чувствительная к свету матрица. Сигнал с матрицы обрабатывается процессором (сжатие, удаление эффекта "красных глаз" и т.п.) и сохраняется на флеш-память. Потребительские свойства аппарата, таким образом, складываются из качества используемой оптики, свойств матрицы и возможностей электронной начинки.

На вопрос: "Как выбрать цифровой фотоаппарат?", часто отвечают следующим правилом: чем больше произведение Zoom-а на количество мегапикселов матрицы, тем лучше камера. Что ж, в этом подходе есть рациональное зерно. Но на практике, к сожалению, все не так просто.

Оптический Zoom (увеличение) характеризует сложность объектива: простейшие объективы обходятся без него. На практике zoom больше трехкратного вряд ли понадобится. Многие фирмы в рекламных проспектах указывают просто астрономические цифры - будьте внимательны! Чаще всего впечатляющие цифры получены перемножением оптического на цифровой zoom. Цифровое увеличение представляет из себя просто вырезание части картинки, разрешение при этом падает тем больше, чем больше увеличение. Единственная польза от такого увеличения - возможность сэкономить память фотоаппарата. Стоит обратить внимание и на другую качественную характеристику объектива - наличие макросъемки, характеризующейся минимально возможным расстоянием до фотографируемого объекта.

К сожалению, оценить качество оптики по числам в рекламном проспекте можно только приблизительно. Если вы стеснены в средствах или хотите максимума за свои деньги - придется искать в Интернете образцы фотографий, сделанных теми или иными фотоаппаратами и смотреть, нет ли искажений формы предметов или замыленности по углам фотографии. К счастью, для большинства непрофессионалов достаточно качества, обеспечиваемого аппаратами известных брендов (Canon, Olympus, Sony, Nikon, Minolta и др.), расхождения в качестве снимков между ними не так уж существенно для любительского применения. В то же время, присматриваясь к дешевым камерам, во множестве появившимся в последнее время (например, производства Aiptek, Rovershot, Genius) следует понимать, что такая цена достигнута во многом за счет дешевой пластмассовой оптики.

Другой важной характеристикой является количество мегапикселов матрицы (разрешение) - параметр, от которого зависит возможный размер снимка. Для распечатки стандартной фотографии 10х15 достаточно двух мегапикселов. Поэтому если нет необходимости в печати фотографий большого размера, то лучше выбрать камеру с хорошей оптикой и меньшим количеством мегапикселов. Тем более что дешевая оптика часто "мылит" - в итоге подобная "большая" фотография может оказаться гораздо хуже, чем смасштабированная на компьютере двухмегапиксельная картинка брендового "старичка". И не следует забывать, что фотографии большого разрешения требуют гораздо больше памяти для хранения. Многие производители имеют целые линейки фотоаппаратов с почти идентичным набором функций, но матрицами разного размера.

Светочувствительность матрицы измеряется в тех же единицах, что и в традиционной фотографии. В наиболее совершенных камерах чувствительность матрицы можно выбирать в широких пределах. Впрочем, недостаток чувствительности можно компенсировать большой выдержкой (при наличии штатива и неподвижности фотографируемого объекта).

Электронную начинку камеры характеризует количество ручных настроек. Чем их больше - тем лучше, тем ближе аппарат к профессиональным.

Приветствуется наличие предустановленных режимов съемки. Ночной, спортивный, портретный - различных предустановленных режимов может быть много. Они позволяют быстро сделать нужный снимок, не тратя лишнее время на настройку.

Баланс белого позволяет выставлять правильную цветопередачу в зависимости от типа освещения (верность передачи цветовой гаммы будет различной при освещении лампой накаливания или люминесцентной лампой). Помимо наличия различных режимов желательна возможность регулировки по контрольному листу белой бумаги.

Для фотографирования в помещении необходима встроенная вспышка, цифровые камеры без нее непригодны для работы в условиях недостаточной освещенности. Чем больше мощность вспышки, тем лучше. Неплохо иметь побольше возможностей управления ее работой: засвеченность может испортить качество фотографии точно так же, как и недостаток освещения. Значение имеет и тип питания: батарейки или встроенные аккумуляторы. Батарейки дают свободу от розетки, но, как правило, имеют большие габариты, чем встроенные аккумуляторы и требуют покупки. Можно использовать вместо батареек аккумуляторы соответствующего размера, но тогда к расходам на покупку следует прибавить стоимость зарядного устройства.

Некоторые фотоаппараты имеют возможность записи видео (качество правда не очень хорошее, цифровую видеокамеру не заменит). Многим пригодится возможность записи звука - можно делать видео со звуком или наговаривать комментарии к фотографиям. Но если вы хотите использовать фотоаппарат как цифровой диктофон, то будьте внимательны - многие камеры позволяют записывать только небольшие звуковые фрагменты.

При выборе камеры значение имеет и тип карты памяти: к примеру, если у вас уже есть КПК фирмы Sony, то разумно брать фотоаппарат, использующий MemoryStick(MS). Если особых предпочтений нет, то при выборе можно руководствоваться ценой: CompactFlash (CF) карты дешевле, или размерами: Multimedia Card(MMC) или SecureDigital (SD) миниатюрнее. Подробнее о типах памяти можно прочитать в статье: "Как выбрать флэш-память". Необходимый объем памяти тоже зависит от фотокамеры: топмодели вроде Canon powershot eos 300d или Sony cybershot dsc f828 нуждаются в картах памяти максимально возможного на сегодняшний день размера.

В любом случае перед покупкой «цифровика» следует определиться, какими качествами он должен обладать. Для кого-то важнее портативность камеры, для кого-то – качество, кому-то просто необходимы ручные настройки или, наоборот, простота в использовании. При этом камеры, дающие самые качественные фотографии, отличаются и самыми большими размерами, а количество настроек, важное для профессионалов, только запутает любителя. Не ошибитесь!